Die Loreley ist nach einer legendenhaften Nixe auf diesem Felsen benannt, die mit ihrem betörenden Gesang und mit dem Kämmen ihres langen goldenen Haars den Schiffsleuten zum Verhängnis wurde, weil sie in der gefährlichen Strömung abgelenkt waren und mit ihren Schiffen an den Felsenriffen zerschellten.
Die Loreley liegt mitten im Naturraum St. Goarer Tal. Durch die Felsbarrieren kurz oberhalb der Loreley ist der Rhein nur 160 Meter breit und war bis zu 25 Meter tief. Hier sind die engsten und tiefsten Stellen des Rheins auf seinem schiffbaren Abschnitt. Unterhalb bei Sankt Goar und Sankt Goarshausen ist der Strom meist 250 Meter breit. Der Rhein wird gezwungen, sich in engen Kurven durch das Felsmassiv mit starker Strömung zu winden. Deswegen wird die Rheinschifffahrt vom Bankeck in Sankt Goar bis nach Oberwesel durch Lichtsignalstellen geregelt. Die gefährlichsten Felsen an der Loreley wurden nach 1930 gesprengt, was die Loreleypassage weniger gefährlich gemacht hat.
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